Qu’est-ce qu’un engagé dans les Antilles françaises ?

Le 14 avril 1645, à La Rochelle, un contrat passé devant notaire engage Jean Baumont, douze ans, au service du marchand Martin Bonneau pour trois années, à compter de son débarquement à Saint-Christophe, dans les Petites Antilles. Bonneau doit le nourrir pendant le voyage et pendant son service, lui donner un habit de toile et lui remettre, au bout des trois ans, 300 livres de tabac, environ 150 kilos. Le contrat oblige aussi Jean à obéir à toute personne à qui le marchand pourra le céder.

Un temps de service cédé de maître en maître, parfois obtenu par tromperie

Des capitaines et des marchands de La Rochelle, de Saint-Malo, de Dieppe ou du Havre transportent aussi des engagés aux îles et cèdent ensuite leur service aux planteurs pour trois ans, à un prix courant de mille à douze cents livres de tabac selon le missionnaire Du Tertre, davantage pour qui sait un métier. Le maître peut à son tour céder le temps qui reste à servir : Du Tertre rapporte qu’on a vu de jeunes engagés changer sept ou huit fois de maître en trois ans. Le recrutement peut aussi passer par la tromperie. Selon le même Du Tertre, des capitaines employaient des recruteurs qui trompaient de pauvres écoliers et des jeunes gens de bonne famille en leur faisant « croire mille merveilles du pays ».

Pendant son temps, l’engagé doit son travail et son obéissance. Le temps qu’il n’a pas servi est ajouté à son contrat, et une fuite peut lui valoir un service prolongé en punition. Des maîtres le font travailler au-delà de ses forces, le frappent et le nourrissent mal. Du Tertre, puis l’intendant Robert en 1698, l’expliquent par un calcul : le maître ne détient l’engagé que trois ans, et sa mort lui fait perdre moins que celle d’une personne esclavisée qu’il a achetée.

Au Cul-de-Sac, quatre mois de service au-delà du contrat

Au fond du Cul-de-Sac, à Saint-Domingue, la colonie française de l’ouest de l’île d’Hispaniola, dans les Grandes Antilles, une liste du 1er mars 1684 montre une petite équipe au travail dans un quartier encore couvert de forêt, sur les biens de Pouançay, gouverneur mort l’année précédente, que semble gérer son associé Gallichon. Le charpentier Bastien Fumay, débarqué au Petit-Goâve le 13 avril 1683 et engagé pour trois ans à 200 livres tournois par an, une somme d’argent et non un poids de tabac, doit servir quatre mois de plus « pour le temps qu’il a perdu ». André Renoleau, lui, « a sorti sans congé » ; il doit encore un an, et la liste note qu’« il le faut faire condamner ». Gilles Rigaud, tonnelier « aujourd’huy libre », s’est accordé par écrit avec Gallichon pour diriger pendant six mois quatre personnes à la fabrication d’essentes, des planchettes de bois qui couvrent les toits : il en gardera pour lui le quart, sans rien fournir que les outils de fer s’il faut en acheter. Un homme esclavisé, Haouen, avait été envoyé de l’habitation de l’Acul pour chasser et nourrir l’équipe.

L’engagement a un terme. Dès 1652, le religieux Maurile de Saint-Michel oppose les Français engagés pour un temps aux Africains asservis pour la vie, dont les enfants naissent esclaves à leur tour. Au bout de son service, l’ancien engagé peut s’établir : il s’associe parfois avec d’autres pour défricher une terre, achète à son tour des serviteurs ou des esclaves et devient habitant, c’est-à-dire propriétaire d’une terre qu’il fait cultiver. Selon l’intendant Robert, en 1698, beaucoup d’anciens habitants de la Martinique, autre île des Petites Antilles, étaient passés par l’engagement.

Engagés et personnes esclavisées : des proportions qui changent

Au milieu du XVIIe siècle, les planteurs se tournent vers le sucre et cherchent à disposer de nombreux travailleurs, et pour longtemps. Selon l’historien Stewart Mims, qui étudie en 1912 la politique coloniale de Colbert, trop peu d’engagés partent alors de France pour suivre la demande, et les colons achètent de plus en plus de personnes africaines esclavisées. À l’achat, elles coûtent cher : Maurile de Saint-Michel donne 4 000 livres de tabac pour un homme à Saint-Christophe. Dans le calcul des propriétaires, cet achat vaut pour toute une vie, quand l’engagement prend fin. En 1681, le gouverneur de Saint-Domingue Pouançay juge que les esclaves reviennent moins cher aux habitants que les engagés venus de France.

Le passage ne se fait pas partout au même rythme. À Saint-Christophe, sur la grande sucrerie de la Grande-Montagne, treize engagés travaillent en 1670 au milieu de 214 esclaves ; deux sont commandeurs, chargés de diriger le travail, et selon l’historien Gabriel Debien presque tous sont là pour encadrer les esclaves. À Saint-Domingue, où les engagés restent longtemps nombreux, le dénombrement de mai 1681 compte encore 1 565 serviteurs engagés, pour 1 063 hommes, 725 femmes et 314 enfants que le dénombrement classe comme noirs. Gouverneurs et intendants craignent alors de manquer de Français pour défendre la colonie. Pouançay propose de limiter le nombre d’esclaves par habitant ; une ordonnance impose ensuite autant d’engagés que d’esclaves, mais Cussy, gouverneur de Saint-Domingue, en diffère l’application en 1687, faute d’arrivées suffisantes ; à la Martinique, Robert propose en 1698 un engagé dès dix esclaves, puis, à partir de vingt, un commandeur blanc et un engagé par vingtaine. En 1728, l’intendant Blondel écrit qu’aux Îles du Vent — la Martinique, la Guadeloupe et les îles voisines — on a toujours éludé les règlements sur les engagés, et que les habitants, dégoûtés d’eux, n’en prennent plus aucun.