Les habitants du Bahoruco : vivre et négocier (1776-1786)

Le Bahoruco est un massif du sud d'Hispaniola, à la limite des deux colonies qui se partagent l'île : Saint-Domingue, la colonie française, à l'ouest, et Santo Domingo, la colonie espagnole, à l'est. Des marrons, personnes enfuies de l'esclavage, et leurs descendants y vivent dans un refuge que les Français nomment le Maniel.

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Se replier, guetter, échapper aux colonnes envoyées contre eux

Le juriste et colon Moreau de Saint-Méry, qui publie en 1797 et 1798 une description de la colonie française où il raconte ces années du côté des colons et des troupes, fait le portrait de leur manière de vivre, sans dater chaque trait ni nommer ses informateurs. « Leur vrai séjour est vers le Nisao, dans les montagnes qui sont au Nord d'Azua », dans la partie espagnole de l'île : c'est là qu'ils se retirent lorsqu'ils doivent quitter le Bahoruco, et où ils « trouvaient une subsistance facile dans les animaux sauvages ». Ils tiennent des postes avancés, des ajoupas, abris légers de branchages, gardés chacun par deux hommes ; « Leurs sentinelles sont des chiens dont ils ont un grand nombre », et « des espagnols vont acheter pour eux, dans la Partie Française même, des armes & des munitions ». Ils n'admettent les nouveaux venus qu'après s'être assurés qu'ils ne sont pas des espions ; Moreau leur prête aussi d'enlever « d'autres nègres dont ils faisaient de véritables esclaves » et de mettre à mort les suspects, sans citer aucun cas.

Selon Moreau, en 1776, ils attaquent un poste que la colonie française établit, « tandis qu'on construisait le corps-de-garde », puis viennent dans la partie française « assassiner, piller & enlever des nègres » : c'est-à-dire, selon lui, tuer, prendre des biens et emmener des personnes esclavisées des habitations. Les deux colonies se concertent, et une colonne française attaque leur établissement le 6 janvier 1777, « mais leurs chiens ayant aboyé la nuit précédente, ils s'étaient jettés dans le bois » ; en mars, un guide espagnol conduit la troupe à des cavernes où ils se seraient retirés, « mais les nègres venaient de les abandonner ». Errant ensuite pour ne pas être surpris, ils « furent quelquefois obligés de vivre de feuilles d'arbres & de fruits sauvages » : « Une dissenterie cruelle qui en fut la suite, & la petite vérole venue après elle, en moissonnèrent un grand nombre. » Ils pensent alors à se rendre, écrit Moreau, mais Santyague, qui vit parmi eux « depuis près de 50 ans », selon l'estimation de Moreau, et tient auprès d'eux le rôle de prêtre, les en détourne ; « Il leur a appris à prier en espagnol ». Dès avril 1777, ils reprennent leurs incursions, et le 3 juin 1777, un traité de police engage les deux colonies à continuer de faire la chasse aux marrons dans les montagnes de la frontière. Moreau écrit qu'ils « ne cessèrent pas leurs désordres en 1779, 1780 & 1781 ». À la fin de mars 1781, une nouvelle colonne rentre sans les avoir atteints, faute d'eau. Un mois d'octobre dont Moreau n'imprime pas l'année, la colonie installe de nouveaux postes de soldats, et y ajoute vingt volontaires, des « hommes de couleur de bonne volonté » payés trente sous par jour.

Demander la liberté et un village près de Neiba

En 1782, Saint-Larry, ancien arpenteur et lieutenant de milice, qui vit seul depuis 1779 aux Anses-à-Pitre, sur la côte sud près de la frontière, ouvre les contacts. Il confie son dessein de les porter « à se rendre & à former une peuplade de l'agrément du gouvernement » à Diègue Félis, « quarteron libre espagnol », c'est-à-dire un homme libre de la colonie espagnole que le classement colonial par la couleur dit d'un quart d'ascendance africaine ; l'historien Jean-Pierre Tardieu l'identifie à Diego Félix, que nomment les pièces espagnoles. Diego Félix fait passer aux habitants des présents de Saint-Larry, et quatorze habitants armés viennent avec lui à la plaine du Trou-Jacob. Leurs chefs parlent : Santyague, « nègre espagnol, créol de Banique », c'est-à-dire né à Banica, bourg de la partie espagnole, et Philippe, « créol des bois », né dans la montagne. Ils déclarent consentir à se retirer dans la paroisse de Neiba, du côté espagnol, et Santyague remet à Saint-Larry « 137 grains de maïs pour exprimer le nombre des nègres ».

Puis « les nègres qui voulaient se rendre », c'est-à-dire sortir du marronnage aux conditions qu'ils négocient, font demander par Diego Félix au Français Baudouin Desmarattes de rencontrer son fils, le jeune Jean-Marie Desmarattes. Le 17 avril 1783 — l'année est celle que donne Tardieu, Moreau n'imprimant que le jour et le mois —, le fils les retrouve à la pointe de Nisao, où arrivent « 32 nègres armés » ; ils restent ensemble jusqu'au 19. Les administrateurs de la colonie française apprennent ainsi « cette nouvelle démarche des nègres qui demandaient la liberté & un asile ».

Le 3 mai 1783, au Port-au-Prince, la Chambre d'agriculture, assemblée de colons que consulte le gouvernement de la colonie française, examine « les propositions qui lui ont été faites par ces esclaves fugitifs » : des fugitifs établis dans la partie espagnole les ont adressées à un colon des Anses-à-Pitres, au bord de la frontière, que le procès-verbal de la Chambre nomme Saint-Lary ; sa requête n'est pas recopiée au registre. Moreau rattache cet avis à la démarche des habitants du Bahoruco. Le gouverneur général Bellecombe et l'intendant Bongars, à la tête de la colonie française, jugent trop coûteux d'affranchir tous ces fugitifs en indemnisant leurs maîtres ; ils inclinent à libérer seulement ceux qui auraient amené les autres à se rendre, et les enfants nés dans les bois, et à les obliger tous à venir s'établir dans la partie française. La Chambre juge que « la voie de réduire les Negres marrons par la force semble devenir de plus en plus impraticable » et conseille d'accorder la liberté « indistinctement à chacun », pour qu'ils en jouissent « comme les autres affranchis en cette Colonie », mais à condition qu'ils abandonnent « le terrain qu'ils occupent actuellement dans la Partie espagnole » pour recevoir, dans la partie française, une portion de terre par famille. La même année, un mémoire français sur les marrons du Sud propose au contraire d'attaquer l'établissement principal qu'il leur attribue, avec l'accord de la cour d'Espagne ; rien n'indique que cette attaque ait été menée.

Au même moment, du côté espagnol, des habitants de la montagne s'adressent à Felipe de Frómesta, commandant de la frontière à Neiba. Selon les lettres de Frómesta que résume Tardieu, ils sollicitent « leur réduction dans les environs du bourg » : dans la langue des pièces, la réduction est un regroupement sous l'autorité coloniale ; eux demandent à s'établir près de Neiba. Ils avaient accepté d'envoyer une délégation au bourg pour la Pentecôte ; ils demandent à rencontrer Frómesta plus tôt, à la hatte de Cristóbal, un domaine d'élevage hors du bourg. Il y trouve une délégation où le curé de Neiba, Bobadilla, baptise les nourrissons et les adultes qui ne l'étaient pas encore. Quatorze délégués suivent la messe à l'église de Neiba, puis repartent à Cristóbal, « où ils retrouvèrent leurs femmes, chargées d'enfants ». Ils comptent revenir à la Pentecôte attendre la réponse du gouverneur. Frómesta transmet la demande d'un Santiago, « qui les commandait en second » : « outre la liberté », il sollicite « l'attribution de terres à une lieue du bourg où ils édifieraient leur village et s'adonneraient à la culture ». La lettre ne dit pas si c'est le Santyague du Trou-Jacob ; la demande, comme celle que Moreau rapporte, porte sur une installation près de Neiba.

Le gouverneur de Santo Domingo, Isidro de Peralta y Rojas, répond à Frómesta le 28 mai 1783 qu'il ne peut accorder seul la demande : le traité avec la France prévoit que les deux colonies se rendent leurs fugitifs, et la plupart des habitants viennent de la colonie française. Avant toute terre, il réclame « la liste des habitants du maniel avec leur nom, leur sexe, leur âge, leur aspect physique, le nom de leurs propriétaires et leur lieu de provenance dans l'une ou l'autre partie », de quoi retrouver pour chacun le maître et la colonie qui le réclament ; les habitants devraient aussi s'engager à « livrer tous ceux qui tenteraient de se réfugier auprès d'eux ». Le 30 mai, il propose au gouverneur français Bellecombe de les placer « sous l'autorité de chefs blancs avec obligation de n'admettre auprès d'eux aucun autre noir des deux nations, esclave ou libre, et de participer à la recherche des fugitifs et à la destruction de leurs maniels ». Le lendemain, il reproche à Frómesta d'avoir laissé tant d'entre eux entrer dans le bourg : il ne permettra plus de descendre « qu'à deux d'entre eux ». Au village libre que la délégation demandait, le gouverneur espagnol répond par un village surveillé, dont les habitants garderaient la montagne contre d'autres fugitifs.

Les habitants continuent de presser les Français. En novembre 1784, selon Moreau, « un chef & deux nègres » viennent chez Desmarattes « en marquer de l'impatience » ; en février 1785, deux chefs sont conduits au Port-au-Prince. Le 17 février 1785, Peralta remet ses instructions à Luis de Chávez y Mendoza, auditeur de l'Audience royale, le tribunal de Santo Domingo, qu'il charge de l'affaire comme commissaire. Chávez doit promettre le pardon et la liberté à ceux qui se présenteraient — « pardon » d'une fuite que la colonie tient pour une faute —, puis dresser « un recensement général des familles, en précisant leurs caractéristiques physiques et les marques qu'ils porteraient », signes par lesquels on retrouverait leurs anciens maîtres, pour attribuer chacun à l'une des deux colonies, au besoin « sur l'appartenance de leur mère ». Les habitants seraient installés dans le bourg de Neiba ou dans un village délimité par un ingénieur ; une escouade serait chargée « de vider les maniels » ; les habitants installés seraient tenus « d'arrêter et de livrer les futurs fugitifs des deux nations », sous peine de châtiment s'ils en cachaient, et servir dans les milices et les rondes « comme bons connaisseurs des montagnes ». Le même jour, Peralta signe un acte « concédant le pardon et la liberté aux noirs du maniel qui accepteraient leur réduction volontaire » : la liberté espagnole, elle aussi, suppose de quitter le maniel et de livrer d'autres fugitifs.

Discuter à Neiba avec les commissaires des deux colonies

En avril 1785, une délégation du maniel vient attendre à Neiba le commissaire de la colonie française. Selon les rapports de Chávez, elle compte seize personnes, « des deux sexes et de tout âge », logées à ses frais. Le commissaire tardant, elle repart. Santiago, dans les pièces espagnoles, reste à Neiba, laissé « sur place pour les représenter » ; les membres de la délégation que Chávez appelle les « français », c'est-à-dire des habitants tenus pour relevant de la colonie française, ne répondent pas à ses invitations à revenir. Chávez envoie Santiago chercher des nouvelles du commissaire de la colonie française, que les pièces espagnoles nomment Jean-Marie Baudouin Desmarattes, officier de milice de Jacmel. Desmarattes arrive enfin à Neiba. Le 4 mai 1785, devant les deux commissaires, Santiago, que Chávez nomme « le porte-parole des marrons du maniel », répète « qu'en aucune façon ils n'accepteraient de retourner dans la partie française ». Desmarattes lui oppose les assurances que les habitants auraient fait parvenir au gouverneur français ; Santiago les conteste : « Ils ne s'étaient jamais engagés de la sorte. » Les deux commissaires ne le font pas changer d'avis.

Le 8 mai, à l'église de Neiba, les deux commissaires tiennent une cérémonie que consigne un notaire. Devant le curé Bobadilla, les deux commissaires sont appelés à dire s'ils accordent « la liberté, l'asile et un accueil bienveillant à tous les noirs de leurs territoires respectifs réfugiés pour l'heure sur les montagnes de Bahoruco ». Les habitants doivent descendre dans les huit jours à Cristóbal pour être répartis : ceux que l'on dit « français » habiteront la partie française, les autres la partie espagnole ; « Ceux qui décideraient de persister dans leur condition de fugitifs se verraient soumis aux rigueurs de la loi ». Les commissaires jurent de tenir ces engagements. Santiago et cinq autres habitants, dont une femme, Juana, signent avec eux, après que Santiago leur a expliqué le contenu de l'acte.

Les habitants ne descendent pas ; les commissaires rapportent qu'ils invoquent la maladie. Chávez et Desmarattes montent alors eux-mêmes au maniel. Avant de partir, Chávez prend la précaution de « garder en otage chez lui deux femmes noires et leurs enfants » : ces femmes et ces enfants restent retenus chez lui, comme gages, pendant que les commissaires sont dans la montagne. Les pièces que résume Tardieu ne les nomment pas, ne disent pas combien d'enfants étaient retenus ni ce qu'il advint d'eux. Chávez envoie devant lui les deux intermédiaires en qui les habitants ont confiance : Diego Félix et Antonio Félix, propriétaire d'une hatte proche des montagnes et ami des habitants.

Recevoir les commissaires dans la montagne

Le 10 mai, le groupe part de Neiba : les deux commissaires, le curé Bobadilla, le notaire, un guide et un sous-lieutenant espagnol, Lorenzo Núñez, qui fait fonction d'ingénieur et doit dresser les plans d'une nouvelle implantation des habitants. Le journal de Núñez, que Tardieu a traduit, est le regard d'un officier venu préparer leur déplacement. Le groupe marche « sous la conduite d'un noir du maniel » et y entre le 12 mai au soir. Les habitants libèrent une hutte pour les visiteurs, et « La plupart des noirs se présentèrent peu à peu avec leurs familles pour recevoir la bénédiction du père curé » : « Ils le connaissaient presque tous, car il était déjà venu en cet endroit en d'autres occasions. » Cette nuit-là, une femme accouche dans une hutte au pied de la hauteur que les habitants appellent la Vigie, et « la naissance fut célébrée sur l'heure par une salve de coups de fusil » ; Núñez voit ensuite la mère, « avec sa fille nouvellement née ».

Le 13 mai, une partie des hommes ne vient pas à la réunion, « sous prétexte que beaucoup étaient à la chasse ». Ceux qui écoutent les commissaires le font « avec leurs armes à feu à la main » ou leurs lances posées tout près, puis se retirent, écrit Núñez, « la figure crispée, apparemment mécontents des propositions qu'on leur fit ». Les commissaires n'obtiennent « que la confirmation de leur refus de s'établir dans la partie française » ; « Seuls quelques-uns se risquèrent à dire qu'avec le temps, la confiance rétablie, ils pourraient reconsidérer leur décision ».

Núñez parcourt alors le campement, après avoir « invité le père curé pour cacher mon intention », et lève son plan. Il compte les huttes « jusqu'au numéro 42, chiffre qui correspond au nombre de l'ensemble » ; elles sont dispersées sur les versants, et c'est sur ce terrain que les habitants cultivent : « Ils ne plantent que des patates douces, un peu de canne, des bananiers ». « Leur commune alimentation est le cochon sauvage qu'ils chassent fort habilement. » Il ne voit aucune fortification : les habitants connaissent les arrivées par les informations « de leurs chasseurs, de leurs gardes et de leurs sentinelles continuellement en poste sur toutes les montagnes ». Il ne voit pas leur point d'eau, mais « les récipients disposés pour recueillir l'eau de pluie coulant des toits des huttes ». Des hémorragies ont tué certains habitants ; quand un malade est rapporté de la forêt, « Ils faisaient diligence pour le transporter sur leurs épaules au maniel. » Après trente-six heures sur place, les commissaires redescendent ; les habitants promettent une réponse dans les trois jours, mais « Au bout de quatre jours, aucun noir ne s'était montré ».

Classés entre deux colonies, promis à une liberté sous conditions

Le 28 mai 1785, à Neiba, les deux commissaires dressent le « Procès verbal & vérification des Negres Marrons établis dans les montagnes de Neybes » : la liste des habitants, ménage par ménage, avec leur âge approximatif, leur origine et leurs cultures. Santiago y est « Creole de Banica », environ cinquante ans, sans que rien établisse qu'il soit le Santyague de Moreau ; il vit avec sa femme Ignace, « Creole de la montagne », environ trente ans, et leurs enfants, Marie, quinze ans, Jean, sept ans, et un nourrisson de huit mois ; ils cultivent « deux Plantations en Ris, Mahis, Bananes, Cannes et autres vivres ». Philippe, environ trente ans, vit avec sa femme Marie et leurs filles Thérèse et Ursule. Bioro, « Creole de la montagne agé d'environ 60 ans », et sa femme, née dans la montagne et du même âge, ont trois plantations ; Pierre Alexandre et Salvadore, nés dans la montagne, ont quatre enfants. La liste espagnole que Chávez transmet à Peralta range les habitants en quarante-huit foyers : Rosa, quatorze ans, y est inscrite avec Barbara, âgée de quatre mois ; Muisunga, veuve, vit avec Ramón et Agustina et cultive deux plantations ; Julien, que la liste française dit « hollandais agé de trente ans, sans femme ni enfans ni Plantations », y vit seul.

Le procès-verbal sert à répartir les habitants recensés entre les deux colonies. Il attribue chacun à une couronne, « soit pour avoir appartenu eux mêmes à des maîtres François ou Espagnols, soit comme descendans de parens Esclaves de l'une ou de l'autre Nation » : des enfants nés dans la montagne sont ainsi attribués, dans le procès-verbal, à la colonie qui avait tenu leurs parents en esclavage. Presque tous sont attribués à la partie française. Le 8 juin, Chávez annonce à Desmarattes que le gouverneur espagnol Peralta consent à livrer les habitants aux Français, sauf Julien et Santiago, que l'on compte du côté espagnol.

Le 12 juin 1785, au Port-au-Prince, le gouverneur général Bellecombe et l'intendant Bongars, qui administrent ensemble la colonie française, ratifient le procès-verbal et signent un « Acte de Pardon ». L'acte prête aux habitants « le plus grand désir d'obtenir le Pardon de leur désertion » : leur fuite hors de l'esclavage y devient une faute qu'on leur remet. Chaque chef de famille recevra un acte de liberté, pour lui et les siens, avec « l'Etat Civil dont jouissent les autres affranchis », mais seulement une fois établi sur des terres concédées le long de la rivière du Sale-Trou, avec huit mois de vivres à prendre à Jacmel ; des lettres du 14 juin fixent pour chaque famille une concession « pour y Construire des Cabanes et y cultiver des vivres ». La convention ratifiée oblige les hommes à fournir des gardes pour poursuivre et arrêter les fugitifs des deux colonies, payés à chaque capture, et ordonne que leurs anciens établissements soient « entierrement détruits » pour ne pas en attirer d'autres. L'acte donne lui-même la raison des administrateurs : « l'utilité qu'on en pourra surtout tirer pour poursuivre et arrêter les Negres qui pourroient essayer a l'avenir de se retirer dans les montagnes ».

La même convention règle le foyer de Santiago. Pour qu'il reste avec Ignace et leurs enfants dans la partie française, « il est échangé Contre une Negresse qui passera dans la partie Espagnole », ou bien une compensation en argent sera payée. L'acte ne nomme pas cette femme, qui serait livrée à la colonie espagnole à sa place, et rien ne dit qui elle était ni si l'échange a été fait. Le 27 juin, Peralta refuse de ratifier tel quel l'accord, jugeant notamment sa traduction française « incohérente par rapport au droit espagnol pour le cas du rachat de Santiago », et refusant que des Français participent aux rondes dans les montagnes du Bahoruco, territoire espagnol.

Refuser le départ vers la partie française

En août 1785, Antonio de Rosas, chargé de livrer les habitants du maniel aux Français, écrit à Peralta que ceux qui sont descendus à Cristóbal réclament d'abord ce que leur doivent des habitants de Neiba : « plus de cent pesos qu'ils leur devaient pour des volailles et du petit bétail vendus lors des conférences ». Ils refusent d'aller plus loin sans être payés, et la convalescence de plusieurs femmes retarde aussi le départ. Rosas reste vingt et un jours au maniel, dans la montagne, à attendre le commissaire français, qui se dit malade. Peralta confie alors l'affaire à Ignacio Caro, commandant de Neiba.

Le 18 septembre, Caro reçoit Santiago et un habitant que les pièces espagnoles nomment Felipe, qu'il appelle « les principaux dirigeants du maniel », venus avec quatre autres habitants. Ils refusent de nouveau de passer dans la partie française, « proposition qu'ils n'avaient d'ailleurs jamais acceptée, prétendirent-ils », malgré les promesses de liberté signées par le gouverneur et l'intendant français que Caro leur oppose. Le rapport de Caro ajoute : « Le noir La Fortune s'était de son propre chef engagé en leur nom, sans aucun mandat de leur part, mais il reconnut son erreur par la suite. » Ce qu'ils veulent, écrit Tardieu, c'est « former leur village sur le territoire espagnol » ; Caro juge ce souhait inopportun.

Le 4 décembre, à la hatte de Cristóbal, descendent « vingt-et-un noirs, parmi lesquels La Fortune, Santiago et Solit […], les principaux dirigeants du maniel ». Ils hésitent d'abord à venir, « prétextant qu'ils n'y trouveraient rien à manger », et Caro les nourrit en « achetant pour cela une tête de bétail ». Venus « armés de fusils et de lances », ils écoutent Caro et Desmarattes. La Fortune, celui-là même dont l'engagement avait été désavoué, et Solit déclarent « que personne au maniel ne se résoudrait à passer dans la partie française ». Les habitants exigent de « jouir de leur liberté dans la partie espagnole » et demandent à Caro s'il a « la faculté de leur octroyer la liberté de rester dans la province ». Caro répond qu'étant esclaves des Français, c'est à ceux-ci de la leur donner. « C'était tout ce qu'ils voulaient savoir » : ils se retirent, et les négociateurs apprennent ensuite que « six ou sept des noirs en armes » les ont suivis jusqu'à Neiba.

Le 11 décembre 1785, à Versailles, le ministre écrit à La Luzerne et Marbois, qui administrent alors la colonie française. Il confirme au nom du roi la grâce accordée par Bellecombe et Bongars, mais demande à ses deux correspondants de surveiller « Scrupuleusement la conduite de ces nouveaux refugiés afin d'eviter qu'ils donnent azile chez eux a des esclaves fugitifs », et de faire savoir aux esclaves de la colonie « que jamais une grace semblable ne sera renouvellée ».

En février 1786, selon Moreau, les habitants du Bahoruco refusent aux commissaires des deux colonies « de se rendre où ils étaient attendus ». Ils restent dans la montagne. L'offre française de liberté exigeait qu'ils la quittent ; la liberté qu'ils réclamaient dans la partie espagnole, le commandant espagnol de Neiba venait de leur dire qu'il n'avait pas à la leur donner.