Vies et actions

Le 15 avril 1676, le James traverse l’Atlantique entre Dixcove, sur la côte de l’actuel Ghana, et la Barbade. Une femme captive est malade. Le capitaine Peter Blake note qu’elle ne mange plus et qu’elle refuse la nourriture qu’on lui présente.

Le navire poursuit sa route pendant plus d’un mois avant d’apercevoir la Barbade. Peter Blake inscrit ce geste dans son compte de mortalité, sans conserver le nom de cette femme, ses paroles ni la raison de son refus. Le refus est documenté ; son motif demeure inconnu.

Le 17 avril 1676, pendant la traversée du James vers la Barbade, un homme captif se jette à la mer. L’équipage met un canot à l’eau pour le rejoindre et place un aviron entre ses bras.

L’homme refuse de saisir l’aviron et se noie dans l’Atlantique. Le journal ne conserve ni son nom ni ses paroles : il établit le saut, le canot envoyé et le refus de revenir à bord, mais ne permet pas de connaître ce qu’il voulait ou espérait.

Le 26 avril 1676, le James est toujours en mer en direction de la Barbade. Une femme captive continue de porter son enfant à travers le navire malgré son épuisement. Le compte tenu par le capitaine attribue sa mort à cet effort prolongé.

Ce geste de soin relie une mère et son enfant au milieu de la traversée imposée. Peter Blake ne note ni leur nom ni ce qui arrive ensuite à l’enfant. Son compte conserve l’action de la mère parce qu’il cherche à expliquer sa mort.

Avant le 25 octobre 1677, environ cinquante personnes asservies dans l’ouest d’Hispaniola occupé par des colons français quittent cette zone et atteignent la partie espagnole de l’île. L’Audiencia de Santo Domingo, la haute cour de la colonie espagnole, reconnaît leur liberté au lieu d’ordonner leur restitution.

Le gouverneur espagnol les réunit ensuite à San Lorenzo, près de Santo Domingo. Il veut employer leur travail agricole et les entraîner au maniement de la lance pour défendre la colonie. Leur départ les soustrait donc aux propriétaires français, mais les place sous un autre pouvoir colonial.

Entre le 11 octobre 1678 et le 13 février 1679, treize personnes parties de l’ouest d’Hispaniola occupé par des colons français atteignent la ville espagnole de Santo Domingo. Le certificat consigne huit dates d’arrivée pour treize personnes : plusieurs d’entre elles se présentent donc ensemble, et deux garçons d’environ onze ou douze ans y sont dits pris par les Français lors du sac de Maracaibo, ville alors sous domination espagnole.

Le certificat dressé en avril désigne douze de ces personnes par un prénom et en consigne une sans lui en donner aucun. Ces prénoms sont ceux que le greffier espagnol a retenus : ce ne sont pas les noms reçus des familles, et le site ne les publie donc pas comme une restitution. Le document ne décrit pas les itinéraires et ne dit pas quelle décision est ensuite prise pour ces treize personnes.

Avant le 17 juillet 1679, plusieurs femmes et hommes esclavisés prennent une chaloupe amarrée à un navire en rade de la Martinique et s’en servent pour quitter l’île. L’arrêt qui rapporte leur action ne donne ni le jour du départ ni leur destination ; leur condamnation montre qu’ils ont été repris.

Le Conseil souverain de la Martinique condamne les hommes à l’amputation de la jambe gauche, et les femmes à l’ablation du nez suivie d’un marquage au front. Il impose ensuite le retrait nocturne des voiles et des avirons, et ordonne aux habitants de tirer leurs canots à terre ou de les enchaîner.

Tenue en esclavage par Elizabeth Merger, veuve de La Palu, Babet Binture présente une requête et réclame la liberté pour elle et ses enfants. Elle ne demande pas un affranchissement : elle soutient être née de père et mère libres, comme sa sœur Catin Lamy que le Conseil supérieur de la Martinique vient de déclarer libre de naissance. Elle agit par un procureur, Jean Deshayes Doussain, et fait citer des témoins ; la partie adverse en produit aussi.

Le 25 août 1708, l’intendant lui donne raison et ordonne à la veuve de les remettre. Six jours plus tard, la décision est signifiée : Babet Binture y est désignée comme négresse libre, ayant élu domicile au bourg Saint-Pierre. La veuve conteste, est déboutée en 1709, et le roi approuve le jugement en 1710. En 1714 pourtant, le ministre ordonne un nouvel examen de preuves ; ce qu’il a décidé n’est pas conservé.

Laurence, Marguerite dite Margot, Magdelaine, Michau, Jérôme, Colas, Jeannot et d’autres vivent marrons dans les bois de la Martinique. Ils ont d’abord pris des bananes et des figues, puis fait un jardin ; des couples s’y forment, des vivres circulent entre le bois et les habitations, et Michau se tient une partie du temps chez son propre maître et chez le gendre de celui-ci. Chacune et chacun donne une raison différente d’être parti : le maître de Laurence avait brûlé sa case, la maîtresse de Magdelaine voulait la faire battre sans sujet, Margot était malade.

Pris l’un après l’autre en septembre et octobre 1711, ils sont interrogés à Saint-Pierre par le juge Houdin, sous une accusation de sédition et révolte contre les Blancs qui expose à la mort. Interrogée sur ce qu’elle devait faire lorsque des hommes devaient foncer sur les Blancs, Laurence répond n’avoir jamais entendu parler que les nègres dussent se révolter ; lecture faite, elle persiste. Confronté à Lucas, qui rapporte des propos sur une prison à forcer, Michau répond que ce sont autant de faussetés.

Dix-sept personnes sont condamnées à mort. Le sieur de Loré, qui avait donné retraite à Michau au mépris d’un arrêt affiché dans toute l’île, est reconnu par le Conseil dans le cas de complicité, puis condamné à cent francs d’amende — l’administration écrit qu’impliquer un Blanc dans une affaire pareille aurait porté à conséquence. En mai 1712, le gouverneur général mande au ministère que la conspiration générale annoncée était chose entièrement fausse.

Dans la nuit du 17 décembre 1787, La Flore est encore au mouillage dans la rivière du Gabon, près de la côte. Des personnes captives retirent leurs fers, forcent les écoutilles et une porte, puis gagnent le pont avec des pagaies, des couteaux, des bûches et des outils. Cinq se jettent à l’eau pour tenter de rejoindre la terre à la nage.

L’équipage tire au canon : une personne est tuée et deux autres sont blessées. Un canot armé venu d’un autre navire ramène les cinq nageurs. Les captifs sont ferrés deux à deux et les personnes que l’équipage désigne comme les plus impliquées reçoivent cinquante coups de fouet.

En 1790, L’Auguste est encore au mouillage sur la côte africaine lorsque des personnes captives se libèrent de leurs fers. Deux hommes, munis de morceaux de bois, tentent de gagner le pont. L’équipage les repousse ; l’un d’eux est blessé.

Quatre jours après le départ, une nouvelle action collective commence en mer. Le capitaine et l’équipage font hisser l’un des deux hommes, déjà blessé, au bout d’une vergue du mât, puis le font fusiller devant les autres personnes captives pour les intimider.

Ramenée à l’habitation après son arrestation, Thisbé est enfermée au cachot. Son maître lui fait alors demander que si elle paie les frais d’arrestation, de geôle et de temps perdu, il la fera sortir. Elle accepte.

L’argent existait, et il n’était pas sur l’habitation : un autre esclave, Marcelin, va le chercher à Trois-Rivières chez une amie de Thisbé nommée Florine, dont on ignore si elle était libre ou asservie. Soixante francs. Un témoin résume l’issue en une phrase : Thisbé « indiqua à Monsieur où il trouverait soixante francs qui devaient servir à la délivrer. Cette femme fût mise en liberté ».

Le fils de Thisbé, Lindor, encore enfant, gardait les bestiaux sur l’habitation de Trois-Rivières, en Guadeloupe. Il était trop petit pour cette garde et il fut battu durement. Sa mère déclare avoir été forcée de partir marronne en l’emmenant avec elle.

Ce qu’elle décrit n’est pas une fuite vers les bois, mais une démarche : elle voulait aller porter plainte au maire de la commune, M. de Jabrun, avec l’enfant blessé. Elle s’arrête chez une voisine, Madame de Touchimbert, qui l’en dissuade et lui donne du suif pour frictionner les coups. Elle est arrêtée à Capesterre, la commune voisine, sans avoir atteint le maire.