Sur les côtes d’Afrique de l’Ouest : qui pouvait être vendu, et par qui ?

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Gambie, Juda et Sénégal

Liens de maison et décisions de vente

Dans les situations réunies ici, la possibilité de vendre une personne dépendait de sa position et de l’autorité qu’un autre exerçait ou revendiquait sur elle : selon les lieux, les liens de maison limitaient certaines ventes, tandis que la capture, la faim, la dette ou une peine pouvaient livrer d’autres personnes à un détenteur, à un créancier ou à une administration.

Autour de la Gambie, le voyageur Mungo Park rapporte qu’un maître ne pouvait vendre une personne asservie née dans sa maison sans l’avoir d’abord fait juger publiquement devant les principaux du lieu. L’historien Walter Rodney décrit, pour la Haute-Guinée, des dépendants de la maison qui pouvaient cultiver une parcelle, se marier et transmettre certains droits à leurs enfants ; leur vente était normalement exclue. Les captifs de guerre et les personnes remises en garantie d’une dette puis non rachetées restaient, dans son analyse, exposés à la vente.

La protection de la maison avait elle-même des exceptions dans la règle rapportée par Park. En temps de famine, un maître pouvait vendre un dépendant pour nourrir sa famille. Ses créanciers pouvaient aussi saisir des personnes de sa maison et les vendre s’il ne les rachetait pas. Pour les régions qu’il décrit, Park distingue ainsi quatre voies par lesquelles une personne née libre pouvait être asservie : la capture, la famine, l’impossibilité de payer une dette et certaines condamnations.

Permission et ordre de vente

Au fort français de Saint-Louis de Juda, en 1776, le pouvoir de vendre dépend aussi des officiers. Charles Pierre Joseph Bullet, aumônier du fort, écrit que des personnes asservies par le roi de France détiennent elles-mêmes d’autres personnes asservies, mais doivent obtenir la permission du directeur pour les vendre. Selon lui, les officiers se réservent la préférence avant les capitaines venus acheter. Bullet rapporte que l’on nomme « garçons libres » des femmes et des hommes logés au camp ; cette désignation ne précise pas leur statut juridique individuel. Il les dit exposés au fouet et à la vente comme les personnes asservies, rapporte que plusieurs ont été fouettés et demande qu’ils soient traités en personnes libres. Il ne rapporte la vente effective d’aucun d’eux.

Une lettre du ministre, adressée en 1785 au chevalier de Boufflers rapporte deux ventes ordonnées au Sénégal par Repentigny, installé en 1784 à la tête des troupes du Sénégal. La première concerne un homme noir employé comme captif au travail du port, auquel la lettre impute le vol d’un grappin appartenant au roi de France. Repentigny ordonne sa vente au profit du roi. Il fait aussi vendre une femme que la lettre dit avoir contrevenu à une ordonnance interdisant aux habitants d’acheter des effets aux soldats sans billet de leur capitaine. Le ministre présente de telles ventes comme un usage au Sénégal. Il ne nomme ni l’homme ni la femme et ne dit pas ce qu’ils deviennent après ces décisions.

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1727–1797

Captures de guerre et parcours de prisonniers

Dans plusieurs des guerres suivies ici, des forces victorieuses capturaient des habitants d’un territoire adverse et cédaient certains d’entre eux à des marchands ; ceux qui avaient été capturés traversaient ensuite d’autres pouvoirs, sans que la même guerre leur donne nécessairement la même issue.

En mars 1727, lorsque l’armée du Dahomey envahit le royaume de Juda, des habitants de Savi, sa capitale, quittent la ville pour la côte. Le roi Huffon gagne les lagunes à l’ouest. L’historien Robin Law rapporte aussi que les forces du Dahomey font des prisonniers parmi la population.

Dans la région de Sherbro, Owen, qui achète des captifs, rapporte en 1758 les campagnes d’un souverain mandingue qu’il nomme d’abord Furry Do, puis Mosolum. Owen n’a pas vu ces campagnes ; il affirme en revanche avoir acheté plusieurs captifs à ce souverain. Selon les informations qu’il consigne, les personnes prises dans les royaumes voisins sont vendues contre de la poudre et des fusils.

Les prisonniers interrogent le voyageur Mungo Park

Park rencontre d’autres prisonniers à Kamalia, où le marchand Karfa revient avec treize personnes achetées. Selon ce que Park apprend sur elles, une armée bambara les avait prises au Wassela et au Kaarta, conduites à Sego, puis déplacées avec d’autres prisonniers le long du Niger. Certaines étaient restées trois ans aux fers à Sego. Elles avaient été proposées à la vente dans plusieurs lieux avant l’achat conclu par Karfa. Park les appelle « prime slaves » : il les présente par un qualificatif marchand comme des captifs de premier choix pour l’acheteur, mais ce qualificatif ne décrit pas leur condition avant la capture.

À Kamalia, onze de ces personnes déclarent à Park avoir été asservies depuis l’enfance. Deux refusent de lui parler de leur condition antérieure. Parmi les treize, des prisonniers interrogent aussi Park sur ce qui attend les personnes emmenées de l’autre côté de la mer. L’une demande : « have you really got such ground as this, to set your feet upon? » (avez-vous vraiment là-bas une terre comme celle-ci où poser les pieds ?). Au terme de l’épisode que Park raconte, les treize personnes sont auprès de Karfa à Kamalia.

Abdel Kader Kane rendu au Fouta-Toro, neuf prisonniers embarqués

Une autre guerre distingue plus nettement encore les issues des prisonniers. D’après le récit recueilli par Park, devant l’armée d’Abdel Kader Kane, l’almamy du Fouta-Toro, des habitants des villes et des villages bouchent les puits, détruisent les provisions qu’ils ne peuvent emporter et quittent leurs habitations. Les forces du Damel, le souverain adverse, attaquent l’armée de l’almamy près d’un point d’eau et le capturent avec d’autres combattants. Le Damel garde l’almamy captif et le fait travailler, puis le rend aux gens du Fouta-Toro qui le réclament.

Sur le Charles-Town, le navire américain où Park embarque en 1797, voyagent aussi neuf prisonniers pris lors de cette guerre. Le navire a reçu en Gambie et à Gorée cent trente personnes esclavisées, dont ces neuf prisonniers. Park suppose qu’environ vingt-cinq des personnes embarquées étaient auparavant libres en Afrique : il s’appuie surtout sur le fait que la plupart, selon lui, savaient écrire un peu l’arabe. Destiné à la Caroline du Sud, le navire fait eau et gagne Antigua, une île des Antilles. Des hommes captifs sont sortis des fers pour actionner les pompes. Park apprend ensuite qu’un ordre de vente a été donné pour les personnes encore détenues. Son récit ne permet pas de savoir lesquels des neuf prisonniers ont survécu jusqu’à Antigua ; il ne suit ni l’exécution de l’ordre ni le sort individuel des personnes encore détenues.

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XVIIIe siècle

Être retenu ou vendu pour une dette

Un crédit pouvait reporter la dette d’un marchand ou d’un souverain sur une autre personne : retenue comme gage, saisie par un créancier ou remise en paiement, elle risquait alors d’être vendue ; des proches tentaient parfois d’empêcher son départ.

Après la mort de leur père, le frère d’Ofodobendo Wooma recueille l’enfant, emprunte deux chèvres et le remet au prêteur en garantie du remboursement. Le prêteur vend Ofodobendo avant l’échéance prévue. Le dossier sur la capture et la marche vers la côte raconte la suite de son parcours.

Garder une personne pour obtenir le paiement

Park décrit, pour un crédit accordé par un Européen de la côte, une autre façon de faire peser la dette sur un proche. Si le débiteur ne paie pas, le créancier peut le saisir ; s’il ne le trouve pas, il peut retenir un membre de sa famille, voire une autre personne du même royaume. Des amis de la personne retenue cherchent alors le débiteur. S’ils le retrouvent sans qu’il puisse payer, on envoie celui-ci vers la côte et l’autre personne est relâchée. Si le débiteur reste introuvable, la personne retenue doit payer davantage ou risque d’être vendue. Park précise qu’on lui disait cette dernière disposition rarement appliquée. Il rapporte aussi que des créanciers saisissent parfois des personnes déjà esclavisées dans la maison d’un maître insolvable, puis peuvent les vendre si celui-ci ne les rachète pas.

À Old Calabar, dans la baie du Biafra, à partir des années 1760, les échanges étudiés entre des négociants efik et des capitaines britanniques donnent au gage une autre forme. Les capitaines avancent des marchandises ; les négociants leur remettent des personnes comme garantie. Pour ces derniers, rembourser doit permettre de reprendre la personne. Les capitaines la gardent souvent à bord et peuvent l’emmener si le paiement attendu n’arrive pas dans le délai qu’ils retiennent. La personne confiée comme garantie risque alors d’être déportée, tandis que le droit de la reprendre et le délai de paiement sont disputés.

Dettes, représailles et offre d’un fils

Ailleurs, des témoignages publiés par Carl Bernhard Wadström présentent comme métis un marchand qui avançait des biens à des chefs et envoyait des hommes armés contre les villes de débiteurs lents à payer. Un chef raconte que ce marchand, avec d’autres chefs, prit et détruisit sa ville alors qu’un navire américain attendait des captifs. Le chef dit avoir fui avec la plupart des habitants vers une île voisine. De là, ils attaquèrent leurs adversaires sur le continent ; le chef affirme avoir capturé puis vendu des personnes prises lors de ces représailles.

Sur la Côte de l’Or, un homme incapable de rembourser une dette attend d’être envoyé vers les Caraïbes ; l’épisode est rapporté par Paul Erdmann Isert, qui travaillait dans les comptoirs de cette côte, et repris par l’historienne Sylviane Diouf. L’un de ses fils demande à prendre sa place ; Isert juge l’échange avantageux, le fils ayant plus d’années devant lui que son père. Le passage repris par Diouf ne dit pas comment le fils se trouve ensuite retenu ; il rapporte seulement qu’un gouverneur le fait libérer, à condition que la famille réunisse de l’argent dans un délai raisonnable. Le récit conservé s’arrête à cette décision : il ne dit ni si la famille paie, ni ce que devient le père.

À Juda, payer la dette du roi Dada avec des personnes

À Juda, la dette d’un souverain atteint d’autres personnes encore. Des agents du fort français écrivent en 1753 que le roi Dada avait remis quatorze femmes à un nommé Pruneau pour solder des marchandises qu’un nommé Laurent avait vendues au roi, selon des actes de 1740 ; la lettre ne précise la fonction ni de Laurent ni de Pruneau. La lettre ne dit pas ce qu’elles deviennent après leur remise.

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XVIIIe siècle

Refuges et protections contre la vente

Échapper à la vente dépendait parfois d’un refuge, d’un proche ou d’un souverain capable d’intervenir avant le départ du navire ; ces protections avaient une frontière, et ceux qu’elles ne couvraient pas pouvaient encore être capturés et vendus.

Au Cayor et au Baol, des habitants quittent des régions touchées par les pillages et la domination des ceddo, guerriers liés au pouvoir des souverains. L’historienne Adama Guèye rapporte que des marabouts, responsables religieux musulmans, fondent des villages refuges, souvent près de zones boisées, où ces personnes viennent s’établir. Les ceddo, dont les pillages les ont poussées à partir, n’y exercent pas leur pouvoir selon l’analyse qu’elle reprend.

Réclamer ou faire libérer des captifs

L’intervention pouvait aussi commencer après la capture. D’après un témoignage repris par l’historienne Sylviane Diouf, des groupes que ce témoignage désigne comme Maures livrent à la Compagnie du Sénégal des personnes prises dans les domaines de l’almamy du Fouta-Toro. Abdel Kader Kane envoie des représentants auprès des directeurs de la Compagnie pour les racheter. À leur arrivée, ils apprennent que les personnes recherchées ont déjà été expédiées vers Cayenne.

Diouf rapporte une autre intervention du même souverain alors que les personnes capturées sont encore dans un convoi négrier français. L’almamy le fait fouiller par ses soldats ; ceux-ci en retirent des hommes du Fouta et les libèrent. Pour l’ensemble de cet épisode — la fouille, la découverte des hommes du Fouta et leur libération —, le récit de Diouf ne renvoie à aucune pièce identifiée. Dans le premier récit, les envoyés atteignent les acheteurs après l’expédition des personnes ; dans le second, les soldats trouvent encore les hommes du Fouta dans le convoi. Dans sa propre lettre de mars 1789, présentée en ouverture, l’almamy formule la limite qu’il veut imposer aux acheteurs français : ne pas acheter de musulmans.

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Un père agit aussi contre un navire, la Flore, qui retient son fils. En 1788, selon le procès-verbal des officiers de ce navire, Miller, qu’ils présentent comme gouverneur de l’île à Roy, arrive avec quarante à cinquante hommes armés, fait saisir la chaloupe du navire et retient deux marins et un chaloupier. Il obtient ainsi le retour de son fils, que les officiers avaient compté comme un « paquet d’homme », réduisant une personne à une unité de transaction ; le dossier sur la capture et la marche vers la côte suit cette affaire et ses autres conséquences.

Qui reste hors de la protection ?

La protection revendiquée pour un groupe laissait d’autres personnes exposées. Dans une autre région, le Fouta-Djalon, l’historien Walter Rodney explique que la vente de musulmans aux Européens était proscrite dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les campagnes du pouvoir peul capturaient cependant des habitants de territoires voisins, qui pouvaient être échangés sur la côte contre des marchandises européennes. La protection dépendait donc du statut ou de l’appartenance que les dirigeants reconnaissaient à la personne prise.

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Écrits de 1734 à 1789

Ce que les acheteurs disaient de leur rôle, et ce qu’on leur opposait

En présentant l’achat comme un secours ou comme la simple suite d’une guerre décidée ailleurs, les défenseurs de la traite séparaient l’acheteur des violences qui lui livraient une personne ; les commandes, les crédits et les achats pouvaient pourtant relier les deux.

Dans un épisode sénégalais raconté par le négociant Dominique Harcourt Lamiral, le prince Boué-Toubé désigne un homme de sa suite comme esclave et impose à Lamiral de l’acheter. Lamiral dit avoir d’abord refusé, puis payé ; il explique sa décision par la puissance du prince. Un homme qu’il présente comme l’ami de la personne vendue se poignarde. Ses camarades veulent l’aider, mais Boué-Toubé les en empêche. D’autres habitants du voisinage et un chirurgien lui donnent des soins ; selon Lamiral, il meurt. L’homme désigné a été acheté, son ami est mort, et le récit ne dit pas ce que devient ensuite l’homme vendu.

Commandes, présents et captures

Ailleurs dans son livre, Lamiral soutient d’abord que les compagnies de marchands auraient trop peu d’influence pour provoquer les guerres au Sénégal ; il reconnaît pourtant que lui-même et ceux qu’il rassemble sous son « nous » influent sur ces guerres. Le capitaine négrier William Snelgrave affirme en 1734 que vendre des prisonniers de guerre aux Européens leur épargnerait la mort ; dans un mémoire de 1788, Malouet, qui se présente comme propriétaire à Saint-Domingue et administrateur colonial, dit que le négociant ou le colon n’a pas à juger les guerres des souverains africains, puisqu’il trouve des prisonniers au marché. Le secours invoqué par l’un et la décision antérieure invoquée par l’autre laissent de côté ce que fait l’acheteur : il paie pour qu’une personne soit déportée et possédée.

Dans sa compilation de 1771 contre la traite, Anthony Benezet conteste le récit d’achats destinés à sauver des prisonniers : il rapporte que Brue, agent d’une compagnie française en Afrique de l’Ouest, voyait dans les guerres une source de captifs utile aux Européens et que Bosman, agent d’une compagnie néerlandaise sur la Côte de l’Or, racontait l’argent donné par un ancien commandant pour susciter des attaques. Frossard, auteur d’un ouvrage de 1789 contre la traite, soutient que les présents, les quantités demandées et les commandes des négociants peuvent pousser d’autres hommes à attaquer et à capturer des personnes.

Dans les situations réunies ici, celui qui cédait une personne pouvait être un maître ou chef de maison, un vainqueur, un créancier ou un souverain ; une autorité coloniale pouvait aussi en ordonner la vente. Celui qui cédait ou ordonnait la vente exerçait ou revendiquait une autorité sur la personne, sans que la transaction suffise à établir un droit reconnu de tous. Les acheteurs entraient dans cette chaîne qui pouvait mener à la déportation.

Enfant, Ottobah Cugoano a été enlevé avec d’autres filles et garçons pendant un séjour chez son oncle, à trois journées de marche d’Agimaque, puis vendu dans un fort de la Côte de l’Or avant d’être déporté vers la Grenade, dans les Antilles ; le dossier sur la capture et la marche vers la côte raconte ce trajet. Dans le livre qu’il publie en 1787, il reconnaît avoir été enlevé et trahi par des hommes de sa couleur ; mais s’il n’y avait pas d’acheteurs, écrit-il, il n’y aurait pas de vendeurs.