Le pécule : argent, biens et rachat de liberté

Dans la Martinique des années 1830 et 1840, le dimanche, des personnes esclavisées portent aux marchés des bourgs les produits de leurs jardins : manioc, patates, ignames, volailles, fruits et légumes. Ces jardins sont des parcelles que les maîtres leur laissent cultiver pour qu’elles se nourrissent elles-mêmes. Le jardin a donc deux faces : il permet de vendre, mais il fait aussi porter aux personnes, sur leur propre temps, une partie du travail de leur subsistance, et réduit ainsi ce que le maître dépense pour les nourrir. Les marchés du Lamentin, du François, de La Trinité et du Robert attirent des vendeurs de toute l’île. Ce qu’elles vendent au-delà de leur nourriture leur fait un peu d’argent. En ville, d’autres exercent un métier pour leur propre compte. En Guadeloupe, selon le voyageur Longin, des artisans esclavisés versent chaque mois à leur propriétaire une somme fixe et gardent le reste de ce qu’ils gagnent. Le pécule pouvait ainsi se constituer, notamment, par un travail en plus du travail dû : sur le temps laissé libre, ou contre une somme fixe versée au maître.

Un bien qui appartient au maître

Juridiquement, avant 1845, ce bien n’appartient pourtant pas à la personne qui l’a gagné. L’édit royal de mars 1685 règle la condition des esclaves aux Antilles françaises. Dans la version enregistrée en Guadeloupe, il déclare qu’ils ne peuvent « rien avoir qui ne soit à leurs maîtres ». Il ne nomme le pécule que pour dire qui paie les dettes d’un esclave : en dernier recours, c’est le pécule « que leurs maîtres leur auront permis d’avoir ». Dans ce cadre juridique, le pécule ne tient donc qu’à la permission du maître, à qui la loi attribue tout ce que l’esclave acquiert.

Rouvellat de Cussac, un ancien magistrat des cours de la Guadeloupe et de la Martinique devenu partisan de l’abolition, rapporte en 1845 un cas martiniquais. Une femme, qu’il ne désigne que par une initiale, a versé à son maître, un planteur, environ 500 francs « à compte du prix du rachat de sa personne » : un premier paiement pour acheter sa propre liberté. Le maître l’envoie alors travailler « en journée » à Fort-Royal : elle doit y trouver de l’ouvrage et lui verser 20 francs par mois, le « loyer » qu’il a fixé pour elle. De santé faible, souvent malade, elle a peine à gagner cette somme, et le maître se rembourse sur celle qu’elle lui avait remise. En trois ans, l’acompte est « presque absorbé ». Menacée d’être renvoyée au travail des champs, elle « a perdu tout espoir d’arriver à la liberté ».

Se racheter, un marché que le maître pouvait refuser

Le pécule pouvait servir à acheter sa liberté : c’est le rachat. Jusqu’en 1845, il n’a lieu que si le maître l’accepte et en fixe le prix. À Léogane, dans l’ouest de Saint-Domingue, Guitteau est cuisinier sur la sucrerie Galbaud du Fort. Estimé 1 500 livres au recensement de 1740, il obtient en 1748 de se racheter pour 1 380 livres. Selon l’historien Gabriel Debien, qui a suivi les papiers de la plantation, il verse 510 livres une première fois, une autre somme en juillet 1749, puis le solde en octobre 1756, huit ans après le premier paiement. Il jouit pourtant de sa liberté dès 1748 : le rachat est un arrangement étalé sur des années, et la liberté vient avant la fin des paiements. À sa mort, en 1765, son pécule passe à sa femme, Thérèse, qui le confie au propriétaire de la plantation.

Le maître pouvait aussi refuser. En Guadeloupe, vers 1840, Lucile soignait son maître, Jean-Baptiste Douillard Mahaudière, pendant ses maladies. Dans une déposition, elle déclare qu’il lui avait promis la liberté pour ces soins. Quand elle lui demande de tenir sa promesse, puis lui offre sa « rançon », c’est-à-dire le prix qu’elle devait payer à son maître pour se racheter, il refuse : ses soins, dit-il, lui sont indispensables. Le service qu’elle lui rendait devient la raison de la garder.

1845 : le maître ne peut plus refuser, mais il est payé

La loi du 18 juillet 1845 change la règle. Son article 4 fait des esclaves les propriétaires des « choses mobilières », argent et objets, qu’ils possèdent légitimement, à charge d’en prouver l’origine si on le leur demande. Elle ne leur donne que les droits d’un mineur émancipé, et fait du maître, de droit, leur curateur : celui qui doit les assister dans leurs actes. Son article 5 leur permet de racheter leur liberté et celle de leurs parents, de leur femme et de leurs enfants. Si le maître et l’esclave ne s’accordent pas sur le prix, une commission le fixe. On parle alors de rachat forcé : forcé pour le maître, qui ne peut plus refuser, mais qui reste payé. Dans ce cas, le prix est déposé à la caisse de la colonie, puis remis au maître six mois plus tard, si aucun créancier ne s’y est opposé. Un second texte, voté le lendemain, ouvre un crédit de 400 000 francs pour compléter les prix que les personnes esclavisées ne peuvent pas réunir seules.

À Basse-Terre, en Guadeloupe, Pétronille, cuisinière de 47 ans, et son fils Lubin, 13 ans, sont les esclaves de Jean-Pierre, un charpentier. Leur rachat à tous deux est fixé à 1 750 francs. Pétronille a réuni 1 549 francs, « fruit de son travail et de ses économies », écrit l’arrêté du gouverneur. Le 12 février 1846, le gouverneur lui accorde, sur le crédit de l’État, les 201 francs « qu’il lui reste à fournir ». En Martinique, de la fin de 1845 à la fin de 1846, le tableau de l’emploi des fonds de rachat de l’État montre qui payait. Sur un prix total d’environ 287 000 francs pour 284 personnes, l’État a versé 42 %, le pécule des personnes rachetées 37 %, et le maître a renoncé à toucher 21 %, ce que l’administration appelle « remise ou don du maître ». Cela montre que ces rachats reposaient pour plus d’un tiers sur le pécule des personnes rachetées.

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Racheter les siens

Le pécule pouvait aussi servir à libérer une famille plutôt qu’une seule personne. Dans son livre de 1845, Rouvellat de Cussac rapporte un autre cas martiniquais. Près du bourg du Marin, dans le sud de la Martinique, un homme qui appartenait à une plantation voisine est « parvenu à se racheter ». Il a continué « à travailler à la terre pour son propre compte ». Puis il a racheté pour 1 600 francs la femme avec laquelle il vivait et plusieurs de ses enfants. Le couple loue un terrain. Il attend que tous les enfants soient libres pour se marier : le mariage fera d’eux, tous ensemble, les enfants légitimes du couple, au sens du droit de l’époque : il donne des effets juridiques à une famille déjà formée.

En Guadeloupe, l’administration aide aussi ces rachats de famille. Le 5 septembre 1846, le gouverneur accorde en un seul jour trente-huit secours sur le crédit de l’État, pour compléter des prix de rachat. Dix-huit concernent un adulte racheté seul, souvent pour qu’il puisse épouser une personne libre ; neuf, une mère et ses enfants ; neuf, un enfant que rachète sa mère ou son père déjà libres. Vingt-huit des trente-huit arrêtés justifient l’aide de la même manière : réunir une personne à sa famille déjà libre, ou permettre son mariage.

Une liberté encore sous conditions

Le prix payé, la liberté restait chargée. La loi de 1845 oblige toute personne affranchie, par rachat ou autrement, à prouver pendant cinq ans qu’elle est engagée à travailler pour une personne libre. Si elle travaillait sur une plantation, cet engagement doit l’être auprès d’un propriétaire de plantation. Qui refuse ce travail ou le néglige peut être poursuivi devant le juge de paix et condamné à des dommages et intérêts, que la loi fait recouvrer par la prison pour dette. En Martinique, retirer un pécule déposé au Trésor pouvait aussi coûter. En septembre 1847, l’Ordonnateur, chef de l’administration financière de la colonie, observe que les esclaves qui ne savent pas écrire doivent payer une quittance devant notaire pour retirer plus de 150 francs du pécule qu’ils ont déposé au Trésor. Cette quittance, écrit-il, « a pour conséquence de réduire le pécule de l’esclave ». Le gouverneur accepte de la remplacer par la signature de deux témoins et du curateur de l’esclave, sur production du récépissé du dépôt.